Black Summoner

―――戦艦エルピス

黒流星が舞桜を抱く女神雪像に衝突する。対人戦において、下手な同情や加減など一切不要。リオンはその信念に基づいて、神殺しの力を存分に発揮させた。黒剣アクラマに乗った斬撃は全てを呑み込み、それどころか床を突き抜けて、エルピスの下部にまで破壊をもたらしている。斬撃の勢いは一向に衰えず、遂には方舟から解き放たれ、地上に広がる海にまで到達。エルピス全体の四分の一を占める大穴が、突如としてぽっかり開けられてしまった。幸い、外部で戦闘を行っている者達や飛空艇に被害はなかったようだが、あんまりな出来事に外の面々は目を点にしている。

「―――はぁーーー……！」

開けた大穴の淵で、リオンが大きく吐いた息と共に倒れ込む。練りに練った策、重ねに重ねた仲間の力、リオンは想いをその小さな背中で一身に背負い、巨大過ぎる力を使い切った。これまで生きてきた中で、一番頭を酷使したんじゃないかと思うほどに集中した。その代償なのか、研ぎ澄ましていた筈の意識がプッツリと切れてしまい、体も全然いう事を聞いてくれない。もう指先１つ動かせない状態だった。

「クゥン……？（大丈夫……？）」

そんなリオンを心配してか、影からアレックスが飛び出して、彼女の頬をペロリと舐める。

「……あはは、くすぐったいよ～」

声を振り絞って、アレックスに精一杯の笑顔を向ける。本当であればアレックスの顔に手を添えたかったが、もうそんな元気は微塵もない。尤も、アレックスはそんなリオンの事情を察してくれたようで、ただ黙って傍に寄り添ってくれた。

「あらぁーん。仲睦まじいわねぇ」

「プリティアちゃん……？　って、血塗れ！？」

ふと掛けられた声の方へと顔を向けると、そこにはリオンが無理にでも叫んでしまうほどの重傷を負った、ゴルディアーナの姿があった。ゴルディアによるオーラは既に解除されており、壁を背にして何とか立っていられる、そんな状態だ。全身タイツは大事なところを残し、他の箇所は全て吹き飛んでいる。だからこそ、その屈強なる肉体がどれほど傷付いているか、リオンは直ぐに理解する事ができた。

「ごめん。僕、手加減できなくて……」

「なぁ～に言ってるのよん。リオンちゃんの愛、私は確かに受け止めたわん。ちょっとばかし瀕死にはなっちゃったけれどぉ、数時間も寝て起きれば元気になるわぁ。だからぁ、安心なさぁい？」

「えへへ、そう言ってくれると助かるよ～……」

バチコンとウインクを飛ばすゴルディアーナは、極力平気そうに振舞っていた。無理をしている事は明白であったが、リオンはこの気遣いを素直に受け入れる。

（あ、そう言えばクロトの保管に、回復薬があったっけな。プリティアちゃんに渡さないと……）

そう思い浮かんだリオンは、逸早くアレックスに伝えて薬を取ってもらう為、念話を飛ばそうとする。しかし、飛ばそうとした念話は止められてしまった。

「嘘、でしょ？」

「嘘じゃ、ない……」

何気なく知ってしまったその情報に、リオンは目を疑う。チラリと視界の端に映ったのは、左腕を失い、土手っ腹に大穴を開けた舞桜の姿だったのだ。彼のウィルで形成していた全身鎧は全てが剥がれ落ち、大剣の方のウィルも手にはない。いや、こちらに関しては失ったというよりは、手向けに置いて来たというべきか。彼の背後にはシルヴィアとエマが倒れており、それぞれに大剣が突き刺さっていた。

「シルヴィー、えっちゃん……！」

ここからでは２人の容態がよく見えない。立ち上がって戦って、助けないと。そう強く念じても、リオンの体は疾うに限界に達していた。ゆっくりと歩みを進める舞桜に対し、アレックスが遮るように立ち塞がるも、通常の攻撃が通じない舞桜に勝てる見込みは殆どない。

なけなしの精神をフル稼働させて、ゴルディアーナと協力して戦う案を考える。だが、ゴルディアーナは気絶してしまったのか、壁に寄り掛かって俯いたままだった。やはり、さっきまで相当の無理をしていたようだ。

「さっき、のはっ、本気、でぇ……　死、ぬと、思った。神の、生命力……　俺もっ、侮ってぇ、いた、よ……！」

舞桜の声は最早途切れ途切れで、今にも枯れてしまいそうなものだった。普通の体であれば、絶対に死んでいる状態だ。だがしかし、舞桜はそんな体で立ち上がり、あまつさえ戦いを再開させている。彼の命を未だに保っている肉体も馬鹿げているが、それを成そうとする信念も化け物染みていた。

「おいおい、選定者。不意打ちは頂けないな～」

「セル、ジュ……！」

いつの間にそこにいたのか、アレックスの横にはセルジュが立っていた。舞桜の光を無効化する鎧がなくなったからか、魔剣カラドボルグはアレックスに口に返してやり、代わりにその手には聖剣ウィルを握っている。

「狼君、リオンちゃんを任せたよ。ちょっとばかし、あの死に損ないに止めを刺してくるからさ」

「ふ、ふふ……　無理、だ。如何に君と、言えども……　俺に、攻、撃は、通じな、い……」

「いやー、選定者は詰んでるよ。だって、背後からせっちゃんが近付いても、全然気づかないんだもん」

「っ！？」

舞桜が背後に振り返る。確かに、そこには何らかの気配があった。シルヴィアのものではなく、エマのものでもない。同じ勇者だから分かる、同族の気配が。

「ほら、詰んでた。こんなブラフにも引っ掛かるなんてさ」

ドッと、迫っていた何かを片腕で掴み取る。触れた指に感じる鋭い痛み。掴み取っていたのは長剣。セルジュが持ったいたウィルと全く同じものが、そこにはあった。

「―――抜刀・鷲喰（わしくい）」

舞桜がセルジュの剣を認識したのとほぼ同時に、頭上より舞い降りた刹那が抜刀。舞桜がそれを理解した時には、もう彼女の刀は鞘に収まっていた。だからこそ、もう遅い。

「斬鉄権の行使を完了、これでさよならです」

「ああ、そうだねぇ。選定者、長年のお勤め、お疲れさんだ。今はただ、安らかに逝くと良いよ」

「う、わぁ……　変な負け、方、しちゃった、なぁ……」

刹那が放ったのは虎狼流の最終奥義、鷲喰（わしくい）。一太刀を放つ間に自身の全方位、全射程同時に幾百幾千の斬撃を放つ神速の刀だ。気配を消したまま天歩で宙にて息を潜め、タイミングを見計らって成されたこの抜刀術を、舞桜は無防備にもその身に刻んでしまう。微塵切りと称するには生温い。それこそ一欠けらが極小過ぎて、体内から出でる鮮血に呑まれてしまうほど。次の瞬間、舞桜の体は赤い液体となって飛び散った。

「神の力を得た選定者も、こうなったら流石に死んじゃうか。一応私からも言っておくよ、お疲れ様。　……って事で、私達もおっつかれぇ！　せっちゃん！　私が複製したウィルまで巻き込んでくれちゃって～、このこの！　でも、頗る完璧だったぜ！」

「そこまで頭を回す余裕がなかったんですよ、肘でぐりぐりしないでください……　って、それよりも回復！　エマさんとシルヴィアさんを回復してあげてくださいっ！　死んじゃいますよっ！」

「ああ、そうだったそうだった。ま、大丈夫だよ。選定者、ハッピーエンド以外は認めないタイプだったみたいだし、命までは取ってないと思うよ？」

「それでも、ですっ！」

刹那に促されて、渋々といった様子で２人の治療に向かうセルジュ。彼女の言う通り２人には息があり、正しく治療を施せば回復は見込めるようだ。その間に刹那はリオンとゴルディアーナの下に向かい、支給されていたメル印の回復薬を使用する。

「せっちゃん……　最後の最後に任せちゃって、本当にごめん……」

「何言ってるの。リオンちゃんは立派にやり遂げたし、リオンちゃんの頑張りがあってこその戦いだったんだから、ちゃんと胸（・）を張って！」

「うー、その言葉は厳禁だよー……」

「へ？」

応急処置が施される最中、リオンは深刻な精神ダメージをなぜか食らっていた。ポカンとする刹那に、アレックスがお手の要領で肩を叩く。

「ウォン……（そっとしておいてあげて……）」

何はともあれ、これで神の使徒の残党は全滅。諸悪の根源であるクロメルと、彼女との因縁を持つケルヴィンの戦いが残されるのみとなった。